Xbox 360 cerró su tienda digital: el origen, la evolución y el futuro legado de Xbox Live Marketplace

Mi primer videojuego digital lo compré en la tienda de Xbox 360, pagué con Microsoft Points y fue una experiencia en sí misma. De hecho, originalmente Braid sólo podía adquirirse en la sobremesa de Microsoft y con un sistema que, de manera resumida, pasaba por comprar puntos haciendo la conversión en euros y emplearlos en la tienda. Reconozco que el proceso era más aparatoso de lo que es hoy, pero la recompensa fue inmediata: el viaje plataformero de Tim con elementos de rebobinado era y sigue demasiado bueno. Tanto que casi 20 después permanece instalado en  la misma consola. La tienda, sin embargo, ya no está.

Braid y otros juegos igual de excepcionales fueron el rompehielos perfecto para toda una generación de jugadores de sobremesa aferrados a los cartuchos y discos. Títulos excelentes que, pese a no ser vendeconsolas, sirvieron como embajadores para el formato digital en Xbox y otros sistemas. Por muy raro que suene en pleno 2024, en aquella época la mayoría de juegos salían en físico y solo unos cuantos se podían adquirir desde la consola. Es más, era algo tan excepcional, que incluso se ofrecían promociones con artículos especiales o meses extra de Xbox Live Gold por comprar códigos con puntos en las tiendas físicas. Aquellos eran otros tiempos, claro.

Visto con cierta perspectiva resulta casi poético que el mismo año que Jonathan Blow ha traido de vuelta a Tim a Xbox y el resto de sistemas con motivo de la edición del aniversario de Braid la propia tienda de Xbox 360 desaparezca, y con ella incontables juegos pasan de ser de tentadoras carátulas en las que invertir nuestros puntos en un recuerdo. Algunos se esfumaron antes, que conste, como Marvel vs. Capcom 2. Otros lo hacen ahora y la buena noticia es que mucho de su legado y las lecciones que se aprendieron por el camino perduran en las consolas actuales gracias a la recompatibilidad. Si, además, estabas suscrito a Xbox Live Gold, los juegos ofrecidos cada mes siguen siendo tuyos y lo serán para siempre. Pero eso es algo que llegó después.

La era de los Microsoft Points, la divisa digital de Xbox

Lo creas o no, la tienda de Xbox 360 abrió oficialmente sus puertas en 2005, lo que significa que técnicamente se adelantó algo más de un año a la Store de PlayStation y ambas tiendas digitales estuvieron disponibles antes de que Steam se convirtiese en algo remotamente parecido a lo que es hoy. Dicho lo cual, aquel movimiento de Microsoft no supuso una súper-revolución de cara al jugador y usuario de PC pero derribó grandes muros de cara a la distribución de juegos, los planes de lanzamiento y la llegada de nuevo contenido a consolas.

La tienda de Xbox era un escaparate sensacional para hacer grandes descubrimientos en general. Hasta te daban trajes o accesorios para tu avatar solo por ver tráilers de pelis. Además, el XBLA Summer of Arcade una iniciativa verdaderamente rompedora para darles cancha a esos otros lanzamientos: dentro del programa con el que Microsoft promocionaba los juegos de verano vimos títulos no tan menores que hoy son clásicos de culto como Castle Crashers, LIMBO, Bastion o un Brothers: A Tale of Two Sons que, por cierto, este mismo año también recibió una puesta al día. Eso sí, hasta el año 2013 había que pagar con Microsoft Points.

A modo ilustrativo, antes de eliminar los Microsoft Points había una tasa de conversión de cada moneda, de modo que en según qué mercados éstos cundían más que otros. Lo cual nos recuerda irremediablemente los tiempos en los que los grandes bombazos y las superproducciones costaban 5.000 MP. Unos 60 euros al cambio, y los DLC y expansiones aproximadamente 1.800 MP (unos 20 euros). Pero, claro, la inflación hace que distorsionemos el precio de las cosas.

Entonces, ¿por qué se usaban los Microsoft Points en Xbox? Bueno, era un procedimiento engorroso, pero no inusual: en 2006 las consolas Wii usaban WiiPoints para comprar contenidos en el Canal Tienda Wii, aunque en la consola de Nintendo se habilitará la llegada de juegos originales dos años después, ya en 2008, con WiiWare y también se usaban los puntos mismos puntos de la Consola Virtual. A partir de aquí se puede decir que hay dos interpretaciones:

• Por un lado, de manera extraoficial, hacían las adquisiciones más atractivas. O, al menos, sopesar el precio marcado. Un ejemplo muy usado es que un contenido que por lo general costase un dólar pasaba a costar 79 MP. Una estrategia ingeniosa para un proceso algo tedioso.
• Por otro lado, el propio Aaron Greenberg admitió que la verdadera razón de ser de los Microsoft Points era reducir la cantidad de tasas por transacciones individuales con tarjetas de crédito que Microsoft tendría que gestionar para sus usuarios. Algo que, en muchos aspectos, tenía sentido entonces.

No es que no se pudiese comprar con Paypal o la tarjeta de crédito en Xbox, sino que había un paso intermedio: cada juego mostraba su precio en Microsoft Points, de modo que los podías comprar desde la consola o a través de una tarjeta de prepago en las tiendas de toda la vida. Aquello era una complicación añadida, pero por otro lado funcionaba como divisa propia, pudiendo adquirir no solo juegos, sino también películas o canciones de Zune (si has visto Los Guardianes de la Galaxia, seguro que te suena esta alternativa al iPod) o contenidos digitales. Incluyendo ropa y accesorios para tu avatar.

Lógicamente, de poco serviría la alternativa de ofrecer contenido digital si la consola no estaba debidamente preparada para esta nueva era de los contenidos descargables. Precísamente por ello la Xbox 360 se lanzó en dos ediciones:

• La edición Core (posteriormente Arcade) ofrecían 256 MB de almacenamiento ya que se pensaron como un sistema de entrada quienes que no estaban interesados en jugar online o la descarga de contenidos digitales.
• La edición Premium ofreció 20 GB de almacenamiento, posteriormente 60 y finalmente, al ser sustituida por la versión Elite, hasta 120 GB. Hoy lo miraríamos con otros ojos, pero los juegos de entonces no ocupaban lo que los actuales.

Dicho de otro modo: pese a que la apuesta por el formato digital de Xbox 360 fue enorme, no puso todos los huevos en la misma cesta. De hecho, ni siquiera lo hizo con el formato óptico ya que en lugar de Blu-Ray apostó por un lector HD-DVD externo. Sin embargo, Microsoft ya había sembrado el terreno para su tienda digital con su primera consola y el Xbox Live Arcade.

De Xbox Live Arcade a Xbox Live Marketplace

Xbox no fue la primera consola con juego online y ya existían servicios de pago en los videojuegos antes de Xbox Live Gold. ¡Hasta la NES, la Mega Drive y hasta el colosal Blockbuster tuvieron su propio Game Pass! Sin embargo, el primer paso de cara a ofrecer una tienda online de contenidos en las sobremesas de Microsoft fue el servicio Xbox Live Arcade. Una plataforma compartida tanto por la Xbox original como por Xbox 360 que se lanzó en los meses finales de 2004.

La idea general del servicio Xbox Live Arcade era muy simple. De entrada necesitabas el disco correspondiente, el cual se daba con enorme facilidad: venía con la revista oficial (en papel) de Xbox, se incluía junto a juegos, acompañaba las nuevas consolas e incluso lo podías pedir por correo en Estados Unidos y Canadá. En cada disco se incluía el clásico Ms. Pac-Man y al conectar la consola a internet se accedía a más contenido, incluyendo demos o versiones completas de juegos por una pequeña cantidad.

Además, y esto es lo importante, podías comprar videojuegos de corte clásico o  algo parecido a lo que hoy conocemos como indies a precios realmente sugerentes, entre los 5 y los 15 dólares, habilitando pruebas desde la propia web. Iniciativas que darán el salto de calidad en noviembre de 2005.

Tras su paso por la Xbox original, Xbox Live Arcade llegó a Xbox 360 estando preinstalado y directamente integrado en el Dashboard de la consola junto con una copia de Hexic HD y, a partir de 2006, implementando la tradición de lanzar nuevos juegos cada miércoles. La única restricción: el juego debía ocupar como máximo 50 Megas. Al menos al principio. ¿Por qué no había juegos más grandes? Bueno, el almacenamiento interno de las consolas Core y Arcade de las Xbox 360 tampoco daban demasiado margen. Sin embargo aquel salto de calidad era inevitable.

Tras varias actualizaciones en mayo de 2008 Marc Whitten, manager general de Xbox Live en aquella época, habilitó que juegos superiores a 350 Megas se pudiesen adherir a la iniciativa -dando más cancha a los desarrolladores- y comenzará a dar forma a los programas de promoción internos que desembocarán en los más de 2 GB de límite, los referidos XBLA Summer of Arcade y con ellos la primera tanda de juegos de lo que pasará a ser el Xbox Marketplace: Geometry Wars: Retro Evolved 2, Bionic Commando Rearmed, Galaga Legions y Castle Crashers... Y sí, entre esa selección llegó Braid.

La consolidación de Xbox Marketplace fue despliegue muy bien calculado, de hecho, ya que el año anterior se dio a los desarrolladores un indicativo de la dirección a seguir: aproximadamente el 65% de los jugadores de Xbox 360 que se conectaban a internet a través de la consola habían descargado al menos un juego. Con todo, aquellos datos tenían truco ya que muchos juegos se habilitaban de manera gratuita por un tiempo. Dicho esto, el precio de cada título oscilaba entre los 400 MP y los 1200 MP que, redondeando, vienen a ser entre tres y diez euros.

El último gran paso se dio en agosto de 2009 con el anuncio de la llegada de los Games on Demand: más de 20 juegos (24 en Estados Unidos y 21 en Europa) que fueron lanzados en formato físico se pondrían a la venta directamente desde la consola incluyendo el primer Assassin's Creed, Call of Duty 2 o The Elder Scrolls IV: Oblivion. La posibilidad de comprar en digital y desde Xbox 360 los mismos videojuegos que veías en las estanterías de las tiendas ya era una realidad. Y así lo fue hasta finales de julio de 2024.

Cómo se plantea la preservación de los juegos de Xbox 360

El último juego lanzado oficialmente para el marketplace de Xbox 360 fue Just Dance 2019. Sin embargo, todavía se siguen vendiendo sus juegos: Rockstar no relanzó Red Dead Redemption en Xbox One porque ya era jugable en ella a través de la retrocompatibilidad. Gracias a esto, las Xbox Series X / S son las únicas consolas de la actual generación en las que puedes jugar a Grand Theft Auto IV o The Secret of Monkey Island. Lo cual no hace que perdemos la perspectiva: ya no es posible adquirir juegos ni contenidos digitales desde Xbox 360.

La tienda digital de Xbox 360 duró casi dos décadas, lo cual no es precísamente poco teniendo en cuenta su infraestructura. Evolucionó de manera constante y hasta el último día fue posible adquirir contenidos desde las propias consolas, navegadores web y móviles. O, al menos, los contenidos que no fueron retirados por causas ajenas a la propia Microsoft por caducidad de licencias, cierre de servidores o los planes la propia desarrolladora: poco antes de lanzar Sonic Origins, SEGA eliminó la trilogía de Mega Drive.

Con todo, la perspectiva sería muy diferente si Xbox no hubiese roto la baraja en 2018: a través de la retrocompatibilidad se rescataron una proporción muy significativa de los juegos digitales de Xbox 360, no solo para Xbox One, su sucesora natural, sino también para todos los sistemas posteriores. De hecho, como ocurre con el ya referido Red Dead Redemption, títulos exclusivos como Blue Dragon y Lost Odyssey o un Call of Duty: Black Ops II que sigue dando mucha guerra.

Juegos que no solo se han podido seguir comprando, sino que se pueden seguir disfrutando con sus DLCs e incluso la reapertura de sus modos online, siendo además un valor activo servicios como Game Pass o EA Play.

A partir de ahí toca hacer una más que necesaria comparativa con lo que pasa en otras consolas:

• En mayo, solo unos meses antes del cierre de la tienda de Xbox, La gran N hacía lo propio con Wii U y la Nintendo 3DS. Consolas pertenecientes a la generación posterior.
• En el caso de PS3 hay truco: Sony reculó en 2021 el cierre de la tienda, pero solo la habilitó desde la propia consola, de modo que ya no se puede acceder desde navegadores.

Sabemos que hay planes para traer los juegos de PS3, pero no tenemos claro si será una retrocompatibilidad selectiva, habrá que pagar dos veces por el mismo juego o si ni siquiera los planes de Mark Cerny se llegarán a materializar.

¿Tiene sentido tener operativa la tienda digital de una consola que se lanzó hace casi 20 años? Decenas de juegos se dejaron de vender y, pese a que Xbox 360 fue un auténtico centro multimedia en el que se pudo comprar y alquilar cine y series, acceder a música, servicios y aplicaciones, toca ser justos y claros: hubo tiempo de sobra para que los usuarios comprasen lo que deseaban antes de que se anunciase el cierre de la tienda y también desde que se le puso fecha al mismo. 

Muchos de estos contenidos, únicamente disponibles en digital, ya no se podrán adquirir, pero también merece la pena recordar que se peleó porque la mayoría de los mismos se sumaran a la retrocompatibilidad de Xbox.

Con la tienda de Xbox 360 cerrada toca quedarnos con lo que hay: Microsoft rompió muchos muros, abrió nuevas puertas y lo más esencial es que mucho de su contenido seguirá vivo y en activo jugándose en las actuales Xbox. Podrás seguir comprando los retrocompatibles desde Xbox One y Xbox Series X / S, y si lo compraste de lanzamiento en digital no tendrás que pagar dos veces por él. De hecho, la reapertura de servidores y el regreso de los Call of Duty clásicos en los sistemas actuales hizo que los shooters de Activision lanzados en Xbox 360 se volviesen a vender como churros.

Por mi parte, quizás sea el momento de rememorar lo bueno que siempre ha sido Braid. Una de las mejores compras que hice hace dos décadas cuyo valor y le gado no se puede calcular. Ni siquiera en Microsoft Points.

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