Año 2000. Rockstar vive una época de crecimiento y expansión, aunque la saga GTA sigue encabezando las principales pretensiones de la compañía. Con todo, decide pulicar Midnight Club: Street Racing, el nuevo juego desarrollado por Angel Studios y que daría inicio a una de las grandes sagas de conducción de la primera década del milenio.
PS2 y Game Boy Advance vieron brillar a la primera entrega que nacía en un momento donde películas como 60 segundos o Fast & Furious llevaban a miles de fanáticos de las cuatro ruedas a las salas de cine. Una época de esplendor para el sector, por lo que la desarrolladora intentó capturar la esencia del grupo Mid Night Racing Team japonés.
Los hashiriya, término en Japón para referirse a los corredores ilegales, conformaban una agrupación que dominaron durante años la autopista Shuto, en la conocida como ruta Bayshore, en el área metropolitana de Tokyo. Wangan, tal y como se conoce al recorrido entre la población local, fue territorio de esta banda que se creó en 1985 y donde apenas 30 personas llegaron a formar parte.
Para ingresar en ella, debías conducir un coche que superase los 250 kilómetros por hora, entre otra serie de exigencias para un organigrama donde la jerarquía se respetaba a rajatabla. Superada la primera fase, comenzabas como aprendiz y solo el 10% de los mismos se graduaban como miembros de pleno derecho. Esto era debido a que se convertía en requisito obligatorio asistir a todos los eventos organizados por Mid Night Racing Team en su primer año.
Una sola ausencia y la expulsión sería inmediata, más allá de que los actos de indisciplina o los accidentes también eran condenatorios. Una vez conseguido el estatus tan deseado, dos pegatinas luciendo el logo de la banda debían pegarse en el coche. Cualquier otra persona a la que detectasen con la pegatina que no fuese uno de sus miembros sufría la represalia en forma de destrozo del coche o la quema directamente.
Era imposible para la policía darles caza en una persecución utilizando vehículos convencionales y jamás lograron detectar sus puntos de reuniones. Esto fue debido a que utilizaban un diario de Osaka, llamado Asahi Shimbun, y su sección de contactos para colocar lo que parecían citas a ciegas. Para mayor frustración policial, los túneles de la autopista presentaban numerosas bifurcaciones, por lo que era una quimera conseguir atrapar a algún conductor.
Su objetivo no era más que el de conseguir alcanzar la mayor velocidad posible, acabar la carrera y comentar lo sucedido en algún área de descanso. No importaba nada más; ni nombres, ni apellidos, ni profesiones eran compartidos entre los propios miembros, por lo que el anonimato estaba garantizado. Su influencia fue tal que inspiraron dos animes: Wangan Midnight y el archiconocido Initial D que tantos memes ha deparado.
Su disolución se produjo en 1999 tras la muerte de una persona durante una reyerta con un grupo de motoristas y una norma capital imponía que, de darse el caso de un fallecimiento, el fin del Mid Night Racing Team sería una realidad. Sin embargo, Rockstar quiso atrapar aquella energía que se respiraba a finales de los 90 y principios de los 2000 para convertirlo en un videojuego.
Para ello, no se escatimó en gastos. La compañía puso el dinero necesario encima de la mesa como para convencer a la ciudad de Nueva York de que les dejasen cerrar el tráfico de Times Square. ¿El objetivo? Conseguir la foto para la portada y el conductor del Mazda MX6 amarillo de 1993 es Dustin Worles, uno de los creadores de contenido y productores más importantes del mundo de la automoción, fue partícipe de la misma. Así cuenta lo sucedido en aquellas fechas:
"El productor dijo que estaban buscando un coche con un aspecto muy japonés para la portada de nuestro videojuego, '¿te gustaría estar en él con tu Mazda?' Pensé que todo iba a ser en un almacén con una pantalla verde, pero resulta que realmente alquilaron secciones de Times Square"
Al MX6 se sumaron un Toyota Supra y un coche de policía que hicieron que avanzasen apenas un metro y medio al mismo tiempo. Posteriormente se añadieron una gran cantidad de efectos de postproducción para obtener el resultado final de haber grabado bajo la lluvia a medianoche. "Miramos la portada y todo era digital, y pensamos 'gastaron todo este dinero cuando podrían haberlo hecho desde el principio'", recuerda Worles.
No fue la última vez que Rockstar requirió de sus servicios para grabar la introducción de Midnight Club: Street Racing. "Lleva tu Mazda de nuevo y tendremos un equipo de filmación para capturarte corriendo por Nueva York", señala Worles, aunque en esta ocasión fue completamente ilegal. Se filmaron a un MR2, un Golf GTi y el MX-6 desde la parte de atrás de una furgoneta corriendo por Manhattan, pero el resultado fue espectacular.
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