Dentro de los RTS, la saga Age of Empires es una de las más importantes y más queridas desde su debut en 1997. Ensemble Studios quería un Civilization en tiempo real, creando su propio estilo, sin copiar a los juegos que dominaban ese adictivo género en 1995 (Command & Conquer y WarCraft II). El resto, es historia.
Una historia que ha dado mucho a lo largo de varias décadas, dando peso a hechos históricos para que no solamente nos divirtiésemos jugando, sino que tuviésemos una mínima noción de nuestros antepasados. Y ahora nos aguarda una nueva era, la que nos propone el ansiado Age of Empires IV del estudio Relic, que por fin hemos podido degustar a fondo y charlando con sus responsables.
El sucesor espiritual del icónico Age of Empires II
A pesar de que se presentó de modo oficial en la lejana Gamescom de 2017, realmente no supimos cómo sería Age of Empires IV hasta que se mostró su primer gameplay dentro del evento X019 a finales de 2019. Y ahí sorprendió la edad escogida, al regresar a la época medieval. Atrás quedaron las teorías que lo situaban en una etapa más moderna, siguiendo la tradición de la saga a la hora de evolucionar, máxime teniendo en cuenta que Relic recogía el preciado testigo.
Fue la primera e inevitable pregunta que formulamos a tres de sus responsables (Quinn Duffy, director de Relic; Michael Mann, productor ejecutivo senior en World's Edge; y Phil Boulle, liderando el aspecto narrativo del juego en Relic), al sorprender que no se siguiese con aquella imagen del libro de arte de la edición coleccionista de Age of Empires III en 2005, donde se mostraba un hipotético Age of Empires IV ambientado en la guerra de Vietnam junto con un Age of Empires V de aspecto más futurista (irónicamente, esto derivó en Halo Wars, se podría decir).
Quinn Duffy, director en Relic, arrancó la charla explicando el principal motivo:
Cuando Microsoft se puso en contacto con nosotros, consideramos al instante Age of Empires II como punto de referencia. Quizás no exactamente la secuela como tal, sino especificamente esa era, en torno a la edad medieval, al contar con imperios enormes. Al haber tantos de aquella época y a lo largo de todo el mundo, el material era lo suficimentemente rico y buena parte del equipo se sentía fuertemente identificado con lo que supuso Age of Empires II en su etapa de formación, al igual que en lo relativo a su experiencia personal, con una fuerte carga de nostalgia. Sentimos que era el punto ideal para reintroducir Age of Empires y su fórmula histórica y llevarlo a la audiencia en la actualidad.
En este evento de Age of Empires IV se recalcó que estamos ante una celebración de la historia, algo sobre lo que reincidió el propio Phil Boulle, encargado del aspecto narrativo, dejando una pincelada de las cuatro campañas que habrá:
Desde un punto de vista histórico, la edad Media cuenta con mucha riqueza y un buen equilibro entre las cosas que resuenan hoy en día en el colectivo de la gente. Por ejemplo, en la campaña de los normandos hablamos de lo que entendemos supuso la creación de Inglaterra, pero también nos hemos centrado en otras cosas ante las que no todo el mundo piensa inmediatamente de modo inconsciente, como las civilizaciones del sultanato de Delhi o los mongoles. Ser capaces de celebrar ese tipo de culturas es realmente emocionante.
De hecho, Phil nos habló en detalle de la primera campaña, correspondiente a la civilización de los normandos. Ahí comenzamos en 1066, con la conquista de Inglaterra a cargo de Guillermo I. En el juego veremos esta clase de eventos históricos de un modo expandido, viendo, por ejemplo, qué pasó con Guillermo el Conquistador, al igual que lo ocurrido en generaciones posteriores, durante unos 150 años. Sin ir más lejos, el juego se centrará en varias figuras históricas a lo largo de sus cuatro campañas, experimentando una evolución de varias épocas.
Ninguno se quiso mojar sobre las otras tres campañas restantes, pero sí dejaron caer que abarcarán épocas más o menos largas y a lo largo de todo el mundo.
Conociendo Age of Empires IV más al detalle
Se dice pronto, pero ha pasado una década desde Age of Empires Online, a la postre el último juego nuevo de la saga, sin contar remasterizaciones. Un juego que ofreció cambios en el núcleo, por lo que la siguiente pregunta era inevitable, al encargarse Relic Entertainment del desarrollo de Age of Empires IV, un estudio conocido por juegos como Company of Heroes o Warhammer 40K: Dawn of War.
Como director, Quinn tomó la palabra para comentar qué supone este proyecto:
El mayor desafío es encontrar el equilibrio entre respetar el legado de Age of Empires y ofrecer algo nuevo, entre ser una copia u ofrecer algo único. Hemos querido representar esa fórmula tan característica que tiene que tener cualquier Age of Empires, respetando esa comunidad tan apasionada por la saga. Encontrar ese equilibrio ha sido lo más duro, más allá de otra serie de desafíos, como el motor del juego o el aspecto jugable dentro del desarrollo.
En cuanto a la influencia de nuestros trabajos anteriores, hemos seguido parte del proceso realizado en juegos como Company of Heroes, como visitar zonas emblemáticas en las que se ambienta Age of Empires IV para ser más rigurosos a nivel histórico. Investigar, recabar todos los detalles para ofrecer algo auténtico.
Michael Mann, productor ejecutivo senior en World's Edge, añadió al respecto la gran labor de Relic Entertainment y la importancia de la comunidad de cara al feedback recibido, estando muy encantado con el resultado alcanzado a la hora de "modernizar" una franquicia con tantos años de historia y un público tan fiel.
Preguntamos a Quinn sobre la versión del motor utilizado, siendo una generación mucho más avanzada y pulida del Essence Engine estrenado en 2006. A modo de inciso, el último Warhammer 40K: Dawn of War III que salió al mercado en 2017 usó la cuarta generación de dicho motor. Han reestructurado y modificado su motor, añadiendo un nuevo proceso que se "cuece a fuego lento", con capacidad multihilo y diversas mejoras tanto a nivel técnico como visual, en resumen.
Están tan contentos con el resultado que habla de este motor como el punto de referencia para futuros Age of Empires, aparte de lo mucho que se expanda este cuarto capítulo, del que sabemos que habrá ocho civilizaciones de lanzamiento.
Sobre este hecho, nos interesó saber si habrá diferencias relevantes entre cada una de esas civilizaciones, en especial por si se aproxima a Age of Mythology:
¡Sí! Hemos querido crear unas civilizaciones que fuesen más asimétricas, con mayores diferencias respecto a iteraciones pasadas de Age of Empires. Estas ocho civilizaciones que estarán en el punto de partida de Age of Empires IV serán muy diferentes entre sí. Hemos querido que sean pocas de inicio para poder ajustar mejor esa clase de diferencias y de cara al equilibrio del juego. En el caso de los mongoles, por ejemplo, destacan por su movilidad, sin ceñirse a un asentamiento fijo. Hemos querido ser lo más fieles a la historia con cada una de estas civilizaciones, resaltando los aspectos por los que destacaron en sus eras.
Al hablar de esa movilidad de los mongoles, deshaciendo construcciones para llevarlas a otro sitio, reflejando ese espíritu nómada, no pude evitar recordar curiosamente al Empires Apart, uno de los juegos inspirados claramente en Age of Empires II: The Age of Kings, al enfatizar ese espíritu nómada de los mongoles. Aunque sí, también se me vino a la mente la facción de los GLA de mi idolatrado Command & Conquer: Generals. Y sí, destacan por su caballería y sus arqueros.
Sultanato de Dehli, mongoles... ¡y batallas navales!
Volviendo al motor utilizado, en su presentación nos llamó la atención el hecho de que ahora habrá carreteras dentro de la propia base. La duda era saber si las colocaremos nosotros y si tendrán importancia de cara a la mobilidad, como en The Settlers, pero Quinn dejó claro que es simplemente un añadido que se genera aleatoriamente y que aporta mayor riqueza visual al mundo en Age of Empires IV.
Sí que habrá un añadido más relevante de cara a las emboscadas, puesto que ahora podremos ocultar a las unidades militares en zonas con muchos árboles para sorprender al enemigo. Lo curioso es que ahora los mapas también se generarán de modo aleatorio, habiendo infinidad de combinaciones en todos ellos, a pesar de los patrones básicos de cara al estilo de juego que estemos buscando. Porque al final de la presentación se confirmó que, efectivamente, tampoco faltará el mar para obtener recursos de pesca o, cómo no, protagonizar batallas navales.
Quinn Duffy dejó claro que con este capítulo quieren enfatizar las batallas, tanto terrestres como marítimas, pese al tope de 200 unidades por jugador. Habló de un método para poder modificar, tal vez, el equilibrio entre civiles y militares llegado el momento, para que haya en torno a 160 combatiendo en plena batalla. Y estamos hablando de partidas para ocho personas. Serían 1.280 militares en total, vaya.
En relación a las mejoras que experimentaremos en esta entrega, Quinn dejó claro que desde Relic Entertainment se han asegurado que sea lo más accesible posible, con un HUD renovado que apuesta por un diseño de los iconos mucho más claro y sin sacrificar tanto espacio en la pantalla, aparte de contar con una personalización total para las teclas y atajos para los útiles accesos directos.
Si bien ninguno del equipo quiso hablar de los modos extra, sí que dejaron claro que aparte de las cuatro campañas o el ya habitual "Arte de la Guerra" que se puso de moda desde Age of Empires II: Definitive Edition, con desafíos especiales para sacar el máximo partido a las tácticas del juego (no sólo de cara a las batallas, sino también para mejorar la productividad), habrá escaramuzas y multijugador.
Además, habrá herramientas para crear mods, con el objetivo de expandir su contenido gracias a la inestimable ayuda de la comunidad, que no deja de sorprendernos. De hecho, aprovechamos la ocasión para preguntarles qué les parecían proyectos como 0 A.D., mostrándose realmente impresionados, sobre todo por lograr esa escala tan grande siendo un juego de código abierto. El propio Quinn resaltó lo logrado por la comunidad resucitando Age of Empires Online.
Y es que, en palabras de Phil Boulle:
De no ser por la comunidad de AoE, no estaríamos aquí desarrollando Age of Empires IV. Son el alma de esta franquicia. Y nos gustaría ver qué logran hacer.
Por supuesto, Relic Entertainment seguirá trabajando en Age of Empires IV tras su lanzamiento (fijado para otoño de 2021, por cierto), estando completamente enfocados en este trabajo para ofrecer una experiencia increíble en PC. Es por ello que se diluye la eterna pregunta sobre un Age of Empires en Xbox Series, algo sobre lo que siguen sin ofrecer nada oficial, al igual que tampoco un Age of Mythology: Definitive Edition. Y no por falta de ganas, tal y como explicaron en un evento privado anterior a la entrevista. El futuro inmediato y seguro es AoE4.
Ante la pregunta de una hipotética edición coleccionista para conmemorar estos más de 20 años de historia para la saga, Michael Mann no se mostró tajante, sino que dejó caer que se está estudiando esa posibilidad, pero que no pueden hacer ninguna declaración por el momento. Al menos siempre nos quedará Xbox Game Pass, una fantástica puerta de entrada para abrirse a más público en esta saga.
Imágenes de las civilizaciones confirmadas
Sin tiempo para hablar más con Quinn, Phil y Michael, nos queda el consuelo de haber visto en mayor profundidad este ansiado Age of Empires IV, no solamente en vídeo, sino también con imágenes detalladas sobre sus primeras civilizaciones.
Aquí queda patente lo expuesto sobre las diferencias entre cada una, mirad...
Normandos
Sultanato de Dehli
Mongoles
Chinos
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