La apasionante historia del primer FIFA: así nació la leyenda

La licencia oficial de la Champions League en todos sus modos de juego, Un apartado visual que coquetea con el fotorrealismo, un modo historia a tres protagonistas, el exitoso Ultimate Team y hasta reglas alocadas como un nuevo modo Supervivencia. Definitivamente, los casi 25 años de la saga futbolística le han sentado de maravilla a la serie 'FIFA' y es que la cita anual con la saga deportiva más rentable de Electronics Arts es algo que se entiende como establecido y consolidado. Todo lo contrario que su debut.

Pese a que la serie 'FIFA' es una de las licencias de videojuegos más exitosas de todos los tiempos, lo cierto es que, al contrario de lo que se pueda pensar, no gozó de tanta confianza -y mucho menos apoyo interno- por parte de la sucursal norteamericana de EA. ¿El motivo? Ya tenían un juego de fútbol... o mejor dicho, de football: el 'John Madden American Football'

Comencemos por ponernos en contexto: en 1988 la división de EA Sports era llamada EASN (Electronic Arts Sports Network), y definitivamente la prioridad del estudio no estaba centrada en el llegar al mercado europeo, aunque tenían sus motivos: sus juegos eran un éxito rotundo en norteamérica pero apenas despertaban interés en el viejo continente.

La razón de que eso ocurriera era muy simple: el buque insignia del sello era el 'John Madden' y ya había que hacer serios malabares para poder sacar otras licencias basadas en deportes como hockey o golf y que fueran competitivas. ¿Por qué sacar un juego que no levanta interés en Estados Unidos y que podría interesar en un continente en el que no se rinde bien en ventas?

Afortunadamente el Mundial del 94 que se celebraría en Estados Unidos ofrecería un nuevo elemento a la ecuación.

Con cierto margen de tiempo de cara a aprovechar el evento deportivo, y no sin la manifiesta insistencia de la división europea de EA , finalmente EASN resolvería dar luz verde al proyecto 'EA Soccer', el cual sería desarrollado por la filial Canadiense -el equipo de Londres no disponía de medios de desarrollo, pero se dedicaría a las licencias- bajo un presupuesto bastante limitado para la época.

El máximo responsable de marketing en Europa de EA en la década de los 90 no sólo lo veía como una apuesta, sino como una solución al mayor problema de la marca según declaraciones para el medio MCV

Hicimos una investigación por encima y nos encontramos que el 90 % de los lectores de la revista 'C & VG ' estaban apasionados por el fútbol. Entonces nos dimos cuenta de que si queríamos llevar la marca [EA Sports] a Europa que necesitábamos un juego de fútbol.

De aquella vez que fueron a comprar los derechos y volvieron con cuatro letras, y una repetida

Tras una costosa luz verde para el proyecto 'EA Soccer', en 1993 se comenzó el desarrollo del título en paralelo con la única petición que se hizo por parte de EASN: la adquisición de las licencias oficiales. Sin embargo, por aquel entonces el mundo del fútbol no contaba precisamente con el despliegue de licencias que existe hoy en día.

¿Por qué sacar un juego que no levanta interés en Estados Unidos y que podría interesar en un continente en el que no rinden las ventas?

De entrada, la primera sorpresa llego con lo fácil que les resultaría ajustarse al presupuesto al hacerse con la licencia de la federación y es que hacerse con las siglas de la FIFA les resultó más asequible de lo que pensaban.

Pero aquello tenía una explicación; El equipo del Reino Unido de EA había adquirido las cuatro letras que conformaban el nombre de la federación (F.I.F.A) y por aquel entonces ni siquiera los clubs de la Premier League inglesa conocían quien tenía registrado sus propios derechos de imagen para poder ofertarlos comercialmente.

Más tarde descubrimos que los nombres de los jugadores, los parecidos o logotipos de los equipos no estaban incluidos en la licencia de la FIFA

Cabe destacar que ese acuerdo tendría una duración de cinco años (hasta 1998) , y es que por aquel entonces el fútbol europeo tenía poco que ver con el sistema de derechos de imagen de jugadores y licencias que ofrecía la 'NFL' o la 'NBA'.

Fui a la Federación de Fútbol, a la Premier League, a la PFA, y así sucesivamente. Nos poníamos en contacto con esas personas y era como: "Ah, claro, ¿Alguien sabe de quién son los derechos de los jugadores o algo parecido? ¿Quién tiene los derechos del estadio? Estos chicos los están pidiendo. "

Por lo tanto, de algún modo ayudamos a la asociación a que se pusiera las pilas en todas estas cosas

Pero la cosa se complicaba cada vez más: U.S. GOLD ya estaba desarrollando 'World Cup USA '94' el juego oficial del mundial de Estados Unidos del 94 cuyo lanzamiento estaba previsto para coincidir con el evento y acapararía toda la atención mediática. 'EA Soccer' tenía que salir antes y tenía que estar en las tiendas para navidades de ese mismo año.

Viendo que no habría solución decidieron cambiar el rumbo de la situación. Por un lado sí que podrían usar el logotipo oficial de la FIFA, por otro podían hacer uso de los equipos internacionales, aunque no de los jugadores.

Mientras tanto, la cosa se volvía cada vez más extraña en EASN, y es que se estaba barajando renombrar el juego a 'Team USA Soccer' para salvar los muebles y que no fuera un fracaso. ¿Cómo solucionaron el problema de los jugadores? Muy sencillo: no se usaron sus nombres, algo que todavía hace gracia al desarrollador Marc Aubanel

Hace poco me alojé en un hotel en Francia y alguien se me acercó y me preguntó: "Disculpe ¿No será usted el delantero de la selección francesa en el primer juego de FIFA de la Megadrive?'," No podía creer que todavía alguien se acuerde de eso.

El equipo de EA Canadá y de producción aprovechó que tenían que inventar los nombres de 48 equipos internacionales para añadir los suyos, los de sus conocidos y los de sus familiares. De este modo se salió al paso convirtiendo a Matt Webster en el ataque de la selección de Inglaterra. Joey Della Savia puso su nombre a disposición del equipo italiano o, como el propio Marc Aubanel se convirtió en un delantero en el equipo francés.

Con la lección aprendida aquello no volvería a pasar, y desde luego tomaron buena nota para las versiones posteriores: 'FIFA 19' cuenta con la absoluta exclusividad de LaLiga Santander (la española) y otras 30 grandes competiciones a nivel mundial.

Ahora toca hacer el juego

Finalmente el juego pasaría a llamarse 'FIFA International Soccer', por un lado aprovechando la licencia adquirida y con una coletilla muy intencionada para intentar incidir en el mercado internacional, algo que todavía no estaba muy claro en EASN. La idea es que llegara primero a la MegaDrive siendo una de sus mayores bazas en la legendaria edad de 'La guerra de las consolas' entre Nintendo y Sega, aunque más tarde sería adaptado a otros sistemas.

Los cuatro modos que ofrecía FIFA International Soccer (Torneo, Exhibición, Liga y Eliminación) han permanecido a día de hoy

En la época dorada de los sprites, se optó por una perspectiva isométrica de ¾ en contraposición a las vistas desde ojo de pájaro como las del 'Italia 90' o el 'Kick Off' o las horizontales inclinadas, que venían a ser las más comunes ('Nintendo Soccer' de Nes o 'Super Sidekicks' de Snk) y que, curiosamente, suelen ser el estándar en la actualidad, incluyendo la edición recién estrenada (aunque podremos aclimatar la cámara).

Esta primera perspectiva torcida sirvió para dotar a los futbolistas de un completo abanico de animaciones y al jugador de nuevas posibilidades ya que se aprovechaban las 8 direcciones no únicamente para mover al personaje controlado junto con el balón sino para crear ciertas estrategias primitivas y ángulos de movimiento, simulando media dimensión extra (2,5 D como se le llama hoy en día) El precio a pagar fue una palpable reducción de la velocidad de juego frente al resto de juegos de fútbol.

Curiosamente, aquel 'FIFA International Soccer' ofrecía opciones que se han ido quedando por el camino pero que le daban identidad propia a las raíces del género como lanzar la moneda para elegir campo o balón, que el portero sea controlado por la IA por defecto e incluso no penalizar la salida del balón por la banda.

Sin embargo se introdujeron elementos nuevos que hoy por hoy siguen estando presentes, como la elección del clima durante el partido -algo que otras perspectivas no podían ofrecer- o el estilo de juego, el cual podía enfocarse más hacia a la simulación o a la acción. Detalles como césped natural o artificial, la edición de la alineación de los equipos o la inclusión de comentarios antes de los encuentros con referencias de los partidos también dejaron huella.

De hecho, es importante reseñar que los cuatro modos que ofrecía entonces (Torneo, Exhibición, Liga y Eliminación) han permanecido a día de hoy. Muy destacable también las animaciones de celebraciones al marcar, tanto de los jugadores como del propio marcador emulando aquellos marcadores de primitivos Leds de finales de siglo. ¡Incluso tenía un menú de repeticiones de jugadas in-game!

Curiosamente, el mayor salto tecnológico no llego por parte de lo visual o lo jugable, sino del que sería uno de los emblemas de la marca: El 'Stadium Surround', o dicho de otro modo, la grabación de sonidos reales de estadios para recrear las ambientaciones sonoras más realistas del momento.

En navidad del 93 el primer FIFA llegó a las tiendas, y el resto ya es leyenda

Para sorpresa de la propia EASN el Juego tuvo una fantástica acogida, llegando a rebasar las 300.000 unidades en su primer mes en Europa y alcanzando poco después el medio millón de copias. Aquello era una barbaridad por entonces.

EA no se lo pensó dos veces a la hora de renovar la marca, sobre todo teniendo en cuenta que le quedaban algunos años a la licencia de la FIFA

Tras la salida en 1993 de la versión de Megadrive, se porteó repitiendo éxito para la práctica totalidad de las consolas existentes con la única excepción de la Nintendo NES, (siendo la versión de Mega CD renombrada como 'Championship Edition').

Tanto los usuarios como la prensa especializada también avalaban el cartucho, siendo reconocido casi por unanimidad el mejor juego deportivo del año y muestra de ello es la aparición del sello de 'Game of the Year' de Mean Machines en las portadas de las copias editadas a posteriori.

EA no se lo pensó dos veces a la hora de renovar la marca, sobre todo teniendo en cuenta que le quedaban algunos años más la licencia de la FIFA y comenzó el desarrollo de su siguiente entrega, convirtiéndose de manera oficial en una saga anual y aunque conservaría el mismo motor gráfico ya contaría con los derechos de las principales ligas mundiales.

En un tiempo en el que las licencias no eran importantes EA Sports dio el golpe con una propuesta que daría inicio a una licencia que ha conseguido vender 100 millones de unidades a nivel mundial, y subiendo. Sin embargo, la esencia de aquél primer título sigue estando presente: reinventarse gradualmente cada año en lo técnico y en lo jugable.

¿Sería posible que se repitiera un caso de éxito como el del pintoresco inicio de 'EA Soccer' tal y como está hoy en día la industria del videojuego? Mientras haya apasionados por el fútbol, no cabe la menor duda.